本書根據(jù)博士論文修改而成，從梳理翰林官員的生平、史事出發(fā)，在對翰林的組織職掌、翰林官來源、翰林與內(nèi)閣、翰林與皇帝以及翰林與宦官關(guān)系進(jìn)行全面考察的基礎(chǔ)上，指出內(nèi)閣雖然從翰林之中發(fā)展而來，并主導(dǎo)著翰林的教育、考核、遷轉(zhuǎn)，但翰林又保持著一定的獨立性。翰林于內(nèi)閣不稱屬，他們直接向皇帝負(fù)責(zé)。翰林通過經(jīng)筵日講，成就圣學(xué)；侍從諫諍，糾違弼匡；通過輔導(dǎo)東宮，豫養(yǎng)于成。但由于其職務(wù)的被動性以及非組織性，所起作用并不穩(wěn)定。明代中葉以后，在缺乏對皇權(quán)進(jìn)行有效約束的前提下，通過識大體、明大義的宦官來間接影響皇權(quán)，逐漸成為朝堂內(nèi)外不少士大夫的共識。翰林與宦官之間表現(xiàn)出一種現(xiàn)實中需要合作，但觀念上又無法完全接受的矛盾狀態(tài)，一定程度上限制了翰林和宦官在國家政治生活中的作用。正德、嘉靖、萬歷、崇禎時期對翰林的選拔、培養(yǎng)、任用等環(huán)節(jié)問題進(jìn)行了一系列的改革與整頓，一定程度上打破了翰林原有的積弊。但由于資格用人流弊已深，不獨翰林為然，再加上明代諸帝的刻意防范和對祖制的堅持，致使包括翰林館選在內(nèi)的各項改革最終又回到了起點。