這部著作的要義可以概括為：只要不涉及他人利益，個人（成人）就有完全的行動自由；只有當自己的言行危害他人利益時，個人才應接受社會的強制性懲罰。這就是約翰·穆勒所劃定的個人與社會的權(quán)利界限。一個半世紀以來，本書不僅對西方的思想界產(chǎn)生了深遠的影響，而且對于東方的思想啟蒙和社會變革也產(chǎn)生了重要的沖擊。