這部著作的要義可以概括為：只要不涉及他人利益，個(gè)人（成人）就有完全的行動(dòng)自由；只有當(dāng)自己的言行危害他人利益時(shí)，個(gè)人才應(yīng)接受社會(huì)的強(qiáng)制性懲罰。這就是約翰·穆勒所劃定的個(gè)人與社會(huì)的權(quán)利界限。一個(gè)半世紀(jì)以來，本書不僅對(duì)西方的思想界產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響，而且對(duì)于東方的思想啟蒙和社會(huì)變革也產(chǎn)生了重要的沖擊。